第1話　過誤

「白石。今夜、少し付き合ってくれ」

午後八時四十分。

社長室に残っている社員は、私ひとりだった。

東條怜司は、手元の資料から顔を上げずに言った。

「……まだ、お仕事が残っているんですか」

「いや。今日の分は終わった」

「そうでしたか。では、何か確認事項でしょうか」

そこでようやく、怜司が顔を上げた。

「食事だ。こんな時間まで付き合わせたんだから、夕飯くらいご馳走させてくれ」

「……そんな、お気遣いなく。私の仕事ですから」

動揺し、一瞬返事をするのが遅れる。

「君はいつもそう言うな」

怜司は資料を閉じ、椅子の背にもたれた。

「俺が食事に誘うのは、そんなに珍しいか？」

「……正直申し上げますと、少し、驚きました」

怜司は小さく笑った。

「そうか。もう少し誘い方を考えるべきだったな」

「いえ、そんなつもりでは……」

「では、改めて。白石、今夜は食事に付き合ってくれないか」

いつもは部下に指示を出す側の人が、わざわざ言い直してくれた事実に、かえって戸惑ってしまう。

「……私でよろしければ」

「よかった。時間外労働だと断られるかと思ったよ」

「そんなことはありません！」

慌てて答えてから、少し早口になってしまったことに気づいた。もっと上手い言葉が見つかれば良いのにと、もどかしい気持ちになる。

怜司は気にした様子もなく、立ち上がった。

「じゃあ、行こう」

「はい。すぐに支度します」

デスクの上を片づけ、鞄を手に取る。

その間に怜司は自分のコートを羽織り、私のほうへ視線を向けた。

「白石、仕事はもう終わりだ。そんなに急がなくていい」

「申し訳ありません。お待たせしてしまって」

「謝らなくていい。君を誘ったのは俺なんだから」

そう言って、彼は私の椅子にかかったカーディガンを取る。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

差し出されたそれを受け取りながら、私はそっと彼を見上げた。

誰にでも厳しく、簡単には隙を見せない人なのに、ふとした瞬間に、どうしようもなく優しい。

「何が食べたい？」

「えっと、いえ、特には」

「そうか。近所になかなか評判の良いイタリアンがあるんだ、そこに行こう」

イタリアンは大好物だった。しかし果たして、緊張の中で味は楽しめるだろうか。

九月も終わりに近づき、夜風には少しずつ秋の気配が混じり始めていた。昼間の熱気がまだ残る街を、カーディガンの前を合わせながら歩く。

胸の奥が、少しだけ騒がしくなった。

＊＊＊

連れて行かれたのは、都内のホテルにあるレストランだった。

窓の向こうには、街の明かりが広がっている。

席に案内されてから、私は落ち着かない気持ちでメニューを開いた。

こういう場所には、あまり慣れていない。

ましてや、目の前にいるのは会社の社長だ。

「苦手なものはあるか？」

怜司に尋ねられ、私は慌てて顔を上げた。

「いえ、特にはありません」

「好きなものは？」

「何でもいただきます」

「それは助かるが、答えになっていないな」

彼は困ったように笑った。

「遠慮しなくていい。今日は君に好きなものを食べてもらいたいんだ」

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて……こちらをお願いしてもいいでしょうか」

メニューのいくつかを指さすと、怜司は満足そうにうなずいた。

「もちろん」

注文を終え、料理が運ばれてくるまで、私たちはゆっくりと話をした。

会社のことだけでなく、休日の過ごし方や好きな食べ物の話もした。

「白石は、休みの日は何をしているんだ？」

「家でゆっくりすることが多いです。買い物に出かけることもありますけど」

「そうか」

「社長は何をされているんですか？」

「俺は休みの日も仕事をしていることが多いな」

「……お忙しいんですね」

「君が一番よく知っているはずだ」

「それでも……たまには、ゆっくり休んでください」

口にしてから、出過ぎたことを言ってしまったかもしれないと思った。

けれど、怜司は意外そうに私を見たあと、ふっと笑った。

「ありがとう。君にそう言われると、ちゃんと休まないといけない気がしてくるな」

「いえ、私は……」

「冗談だ。そんなに困らなくていい」

私は小さく笑って、グラスに手を伸ばした。

仕事中の怜司は、いつも冷静で隙がない。

けれど今夜は、普段より少しだけ表情が柔らかかった。

こんなふうに話せることが、嬉しい。

ずっと憧れていた。

初めて彼を見た日から、ずっと。

「白石」

「はい」

「今日は来てくれてありがとう」

脈絡なくそう言われ、私は目を瞬いた。

「こちらこそ、ごちそうになってしまって……ありがとうございました」

「君は、本当に礼儀正しいな」

怜司は楽しそうに笑った。

「もう少し気楽にしてくれてもいいんだぞ」

「……努力します」

そう答えると、彼は満足そうにうなずいた。

その笑顔を、私はきっと忘れられない。

そう思うくらいには、今夜の私は幸せだった。

＊＊＊

食事を終えてレストランを出る頃には、雨が降り始めていた。

ホテルのエントランスから外を見ると、雨粒が地面を強く打っている。

「あいにくの雨だな」

怜司が空を見上げた。

「そうですね……」

念の為鞄の中を確かめたが、やはり傘は入っていない。

「傘を持っていないのか？」

「はい。会社を出たときは降っていなかったので」

「家までは電車だったな」

「はい。駅まで近いので大丈夫です」

「この雨の中を歩かせるわけにはいかないな。車を呼ぶ」

「いえ、そこまでしていただかなくても……」

「白石」

名前を呼ばれ、私は口を閉じた。

怜司は責めるような顔をしているわけではなかった。ただ、少し困ったように私を見ていた。

「君は、もう少し人の好意に甘えてもいいと思うぞ」

「……すみません」

「謝ってほしいわけじゃないんだがな」

彼は小さく息を吐いてから、表情を和らげた。

「今日は俺が誘ったんだ。帰りまで面倒を見させてくれ」

「……ありがとうございます」

結局、雨はますます強くなっていった。

おまけに近くの幹線道路で複数台が絡む事故があったらしく、車を呼んでも到着までかなり時間がかかるということだった。

時計を見ると、すでに日付が変わろうとしている。

怜司はフロントに車の到着見込みを確認したあと、私のほうへ向き直った。

「このホテルに泊まっていくか？」

「え……」

思いがけない提案だった。

「もちろん、部屋は別々に取る。無理にとは言わない。車が来るまでロビーで待つこともできる」

「いえ……えっと……」

私は視線を落とした。

怜司と同じホテルに泊まる可能性に、落ち着かなくなる。

「ただ……少し驚いてしまって」

「そうだろうな。急な話だから」

彼はそれ以上、急かさなかった。

「どうする？」

断るべきだと思った。

彼は上司で、私は秘書だ。

これ以上、特別な思い出を増やしたら、きっと今までどおりにはいられなくなる。

けれど、まだ帰りたくないと思ってしまった。

もう少しだけ、この時間が続けばいいのに。

「……お言葉に甘えても、よろしいでしょうか」

「もちろん」

怜司は穏やかにうなずいた。

「手配してくる。ここで待っていてくれ」

彼がフロントへ向かう背中を、私はぼんやりと見つめていた。

自分でも、どうしてこんな選択をしたのか分からない。

ただ、憧れの人と過ごせる時間を、手放したくなかった。

＊＊＊

案内された客室は、落ち着いた色合いの広い、いかにも上質な部屋だった。

大きな窓の向こうには、雨に濡れた夜景が広がっている。

怜司は私を部屋の前まで送ると、隣の客室を指さした。

「俺はこっちにいる。何かあれば連絡してくれ」

「はい。今日は本当にありがとうございました」

「こちらこそ。ゆっくり休んでくれ」

彼が隣の部屋へ入るのを見届けてから、私は自分の部屋に入った。

ひとりになると、急に静けさが気になった。

せっかく同じホテルにいるのに、もう今夜は会えないのだろうか。

そんなことを考えてしまう自分に、苦笑する。

シャワーを浴び、備え付けの部屋着に着替えた。

濡れた髪をタオルで拭いていると、部屋の電話が鳴った。

「はい」

『白石、俺だ。もう休んでいたか？』

彼の声だった。

「いえ、まだ起きています」

『そうか。少し話したいことがあるんだが、時間をもらえるか』

「……はい。大丈夫です」

『部屋に行ってもいいか？』

「はい。お待ちしています」

電話を切ってから、私は慌てて鏡を見た。

部屋着のままでいいのだろうか。

髪もまだ乾いていない。

迷っているうちに、ドアがノックされた。

「白石、俺だ」

扉を開けると、怜司が立っていた。

「遅い時間に悪いな」

「いえ。どうぞ、お入りください」

彼を部屋に招き入れる。

怜司は窓際のソファに腰を下ろした。

「髪、まだ濡れているな。ドライヤーはあったか」

「はい。あとで乾かします」

「急に訪ねてすまない。風邪を引かないようにな」

その何気ない気遣いに、私は思わず笑った。

「社長は、いつも私の体調を気にしてくださいますね」

「君は放っておくと無理をするからな」

「そんなことは……」

「ない、と言い切れるか？」

仕事中と同じような口調に、私は返す言葉を失った。

怜司は少し笑って、隣の席を示した。

「白石。こっちに来てくれないか」

私は少しためらってから、そっと腰を下ろした。隣に座っているだけなのに、落ち着かない。

近すぎる気がして、けれど離れるのも不自然な気がして、私は膝の上で手を重ねた。

「今日は、楽しかったか？」

「はい。とても楽しかったです」

「それならよかった」

彼は私を見つめた。

「俺は、君ともっと一緒にいたいと思っている」

心臓が大きく跳ねた。

「……私と、ですか？」

「ああ」

あまりにもはっきり答えられて、何も言えなくなった。

「どうして……」

思わず口にしかけて、私は慌てて首を振った。

「すみません。変なことを聞いてしまって」

「構わない。何が聞きたい」

「いえ……」

本当は、聞きたいことがたくさんあった。

どうして私を誘ってくれたのか。

どうして、こんなに優しくしてくれるのか。

私を秘書としてではなく、一人の女性として見てくれているのか。

けれど、怖くて聞けなかった。

怜司は、私の顔を静かに覗き込んだ。

「……紗奈」

ためらいがちに、低い声が私の名前を呼ぶ。

思わず息をのんだ。

「……はい」

「こっちを見てくれ」

ゆっくり顔を上げると、彼はすぐ近くにいた。

頬に、そっと手が触れる。

「触れてもいいか」

私は驚いて、彼を見つめた。

私なんかが彼の相手でいいのだろうか。

迷いが顔に出ていたのか、怜司は手を止めた。

「嫌なら、しない」

その言葉に、私は慌てて首を振った。

「嫌では、ありません」

声が震えてしまった。

「ただ……信じられなくて」

「何が？」

「私にこんなふうにしてくださることが……」

言い終える前に、目の奥が熱くなった。

「今は信じてくれなくてもいい。俺のそばにいてくれれば」

唇が重なる。触れて、離れて。

それだけなのに、全身の力が抜けそうになった。

「……私、ずっと憧れていました」

精一杯の勇気を振り絞っても、好きとは言えなかった。

「初めてお会いしたときから、ずっと……。こんなことを言って、すみません」

「謝ることじゃないだろう」

彼は私のまだ若干湿っている髪を解く。

「俺は、君のそういうところも好きだよ」

一瞬、呼吸が止まった。

好き。

彼が、私を。

でも、それはどういう好きなのだろう。

尋ねる勇気はなかった。

ただ、彼が今ここにいて、私を見つめてくれている。

今夜だけでも、その事実を信じていたかった。

窓の外では、雨が降り続いている。

朝になったら、私はまた彼の秘書に戻るのだろうか。

今だけは、何も考えたくなかった。

彼が私に何を望んでいるのか。

この先、私たちがどうなるのか。

何も知らないまま、ただ彼の温もりを感じていたかった。

＊＊＊

翌朝、目を覚ますと、怜司の姿はなかった。

一瞬、昨夜の出来事が夢だったのではないかと思った。

けれど、隣の枕には、彼が眠っていた跡が残っていた。

頬が熱くなる。

本当に、彼と一緒に夜を過ごしたのだ。

そのとき、部屋の向こうから怜司の声が聞こえた。

「……ああ、見合いの件か」

私は思わず動きを止めた。

「父さんの考えは分かっている。会社のために必要なら、いずれは考えるさ」

見合い。結婚。

会社のため。

胸の奥が、すっと冷えていく。

「相手は誰でもいいというわけじゃない。ただ、感情だけで決めるつもりもない」

電話の向こうの声は聞こえない。

怜司は少し間を置いてから、淡々と続けた。

「その話は、また今度にしてくれ。今日は朝から予定が詰まっている」

通話が切れた。

私は布団を握りしめた。

昨夜のことを、怜司はどう考えているのだろう。

何度も私の気持ちを確かめてくれたし、私が不安にならないように気遣ってくれた。何より、好きだとも言ってくれた。

けれど、今聞こえたのは、会社のためなら見合いも考えるという言葉だった。

感情だけで決めるつもりはない、とも。

それが私との関係について言った言葉ではないことくらい、分かっている。

それでも、昨夜の彼の言葉を思い出すと、どうしても混乱した。

東條グループを背負う彼にとって、結婚は自分ひとりの気持ちでは決められないものなのだろう。

だとしたら、私達の関係はどうなるのだろう。

彼が私を好きだと言ってくれたとしても、その先に結婚という未来があるとは限らない。

昨夜のことも、彼にとっては一時の気の迷いだった可能性さえある。

「……何を期待していたんだろう」

小さくつぶやいた。

やがて、怜司が寝室に戻ってきた。

「起きたのか」

「……はい。おはようございます」

いつもの癖で、つい仕事中と同じ挨拶をしてしまった。

怜司は一瞬、私を見つめた。

「おはよう。よく眠れたか？」

「はい。おかげさまで」

本当は、目覚めてから聞いてしまった電話の内容が頭から離れなかった。

怜司はベッドのそばまで来ると、私の顔を覗き込んだ。

「……どうかしたか」

「いえ、何でもありません」

「そうか？」

彼は何か言いかけたようだったが、スマートフォンが鳴り、画面を確認した。

「悪い。会社からだ」

「はい。打ち合わせのお時間ですよね」

「ああ。支度ができたら声をかけてくれ。送っていく」

「ありがとうございます」

彼が電話に出ている間、私は静かにベッドを降りた。

昨夜のこと聞くのはやめよう。

もし、彼にとって何の意味もない夜だったのなら、きっと私は今までどおり彼のそばにいることさえできなくなる。

身支度を整え、怜司のもとへ戻った。

彼は電話を終え、時計を確認していた。

「準備はできたか」

「はい。お待たせして申し訳ありません」

「気にしなくていい」

怜司は私の鞄を取ろうとしたが、私は慌てて首を振った。

「大丈夫です。自分で持てますから」

伸ばしかけた彼の手が、止まった。

ほんの一瞬、彼の表情が強張ったように見えた。すぐにいつもの顔に戻る。

「そうか。じゃあ、行こう」

「はい」

部屋を出る直前、私は一度だけ彼を見上げた。

昨夜はあんなに近くにいたのに。今は、どんな顔で彼の隣に立てばいいのか分からなかった。

混乱のなかでも、車の中ではいつもどおり仕事の話が進む。

「社長、本日は九時半から会議が入っています。資料はすでにデスクに置いてあります」

「分かった。ありがとう」

怜司は一度こちらを見たが、私は手元の予定表から顔を上げられなかった。

そのまま、会議の準備についていくつか確認をした。

彼はいつもの東條怜司に戻っていた。

私も、いつもの白石紗奈に戻らなければならない。

こんなに曖昧な関係になるなら……。そう思いかけて、すぐに打ち消す。

昨夜、彼と過ごせたことを後悔しているわけではない。

会社のビルが近づいてくる。

私は予定表を閉じ、背筋を伸ばした。

「社長、到着しました」

「ああ」

車が停まる。

いつもの朝が始まっていた。